[Eternal One [13]]

АРТЕФАКТ

О милых спутниках, которые наш свет
Своим сопутствием для нас животворили,
Не говори с тоской: их нет;
Но с благодарностию: были.
(Василий А. Жуковский)

Песок сиял на солнцепеке, переливаясь яркими ослепляющими бликами. Воздух плыл у земли, размывая линию горизонта. Изредка поднимающиеся из-за барханов стайки вжиков разлетались в стороны от глухих ударов старых энергетических сапог, в такт которым билась о спину длинная снайперская винтовка. Старик, укрывшись от палящего солнца грубой серой накидкой, шел по бескрайней пустыне, изнывая от нечеловеческой жары. Лучи солнца буквально придавливали к земле его тяжелые пыльные доспехи. Пот струился по спине и выступал на лбу, капал из-под выцветшей мятой фуражки, надвинутой на глаза и отбрасывавшей тень на лицо, в которую частично попадал окурок старой толстой сигары, торчавшей из плотно сжатых губ.

Он шел быстро, оставляя вереницу следов на песке. Он шел так быстро, как только позволяли его уставшие ноги. Хотя преследовавшие и были далеко, и видеть он их не мог, старик знал о них. Он шел очень быстро, тяжелые наемники просто не могли его догнать. Пешком. А почему они должны были идти пешком? Через пустыню, в погоню? Тут старик услышал тихий урчащий гул. Послышалось? Он обернулся и увидел на линии горизонта два черных пятна. Квады. Черт. Бежать? Бесполезно, еще так далеко... Нет, точнее близко, так близко... Пытаясь отвлечься от усталости в ногах, он вспомнил, как они впервые появились в Хряпмонте.

--*--

Холодный ветерок слегка шевелил высокие стебли кукурузы, за которыми пылало алое зарево восходящего солнца. Спящий город медленно пробуждался, первые фермеры уже уходили на пастбища доить мумуков – огромных шестиногих млекопитающих, напоминающих по внешнему виду довоенных коров, только серого цвета и полностью лишенных волосяного покрова.

Старый Роберт Стэмпер уже давно бегал по кукурузному полю со своим толстым длинным черным шлангом, поливая ровные посадки. Он первый заметил приближающиеся со стороны выжженных земель квады. Они неслись в направлении города, сдавливая огромными колесами потрескавшуюся землю и поднимая клубы бурой пыли. Бросив наземь брызжущий водой шланг, фермер побежал к краю поля, чтобы защитить свои скромные посадки. Выскочив из кукурузы, он начал размахивать руками.

Пара квадов пронеслась мимо него в поле, прокладывая путь к городу поваленными стеблями. “Стойте, стойте! Не давите кукурузу! Объезжайте кругом!” – орал старик, пытаясь остановить нежданных гостей. Одна из машин двигалась на него и слегка сбавила скорость. Поравнявшись с фермером, выскочивший из крыши квада по пояс наемник уложил Роберта ударом приклада винтовки по голове, после чего вновь скрылся в кабине.

- Жив? Он жив? – выкрикнул кто-то из толпы.
- Даже старика не пожалели, изверги...

Стэмпер медленно поднял голову и приоткрыл глаза. Перед ним сияло улыбающееся лицо Лизочки, медсестры из городского госпиталя. Слегка контуженный старик огляделся и обнаружил себя лежащим на сене в большой телеге почти в центре города. Кругом стояли люди и о чем-то нервно гудели. Деревья были опалены, из нескольких окон зданий вырывались клубы черного дыма. Когда сознание старика прояснилось, он привстал и закричал:

- Дайте мне мои вилы! Где эти засранцы, они давили мою кукурузу!
- Спокойно, спокойно, их уже давно нет, - взяла фермера за плечо медсестра, пытаясь уложить его на солому.
- Их уже перебили? – отдернул он руку девушки.
- Нет, они уехали...
- Джон? Где Джон? Мне нужна его винтовка! – закричал Роберт.
- Сожалею, у него огнестрельное ранение в живот.

Старик схватил за плечи медсестру:

- Чтоо?! Скажи мне, наш Джон умер?
- Нет, нет. Жив он, он в госпитале.
- Я могу его увидеть?
- Да, конечно! Пойдем, я и тебя туда уложу.

Лизочка подтерла платком стекающую по лбу фермера каплю крови, поправив свисающую ему на глаза прядь седых волос. “Минутку,” - отвел руку девушки старик, заметив сумятицу в толпе. Через скопление людей, ворча “Пропустите, разрешите,” пробирался невысокий человек, лицо которого было закрыто широкой кепкой. Но этого было достаточно, чтобы Роберт узнал в нем Джамшута, мэра Хряпмонта. Растолкав толпу и вскарабкавшись на помост ратуши, он попытался привлечь толпу, вытянув правую руку к народу:
- Ну, раз вы все уже собрались здесь, давайте решать, что будем делать.
- Надо собирать выкуп, - кто-то выкрикнул из толпы.
- А где мы наберем столько? – прозвучал еще один голос.
- Да бить их надо!

Джамшут поправил кепку, обнажив широкую улыбку, сверкающую двумя золотыми зубома:
- Бить? А кто бить-то будет? Шэрифа у нас теперь нет...
- Как нет! – вскочила с телеги, поднявшись во весь рост, Лизочка, - Он жив! Он в госпитале!
- Ну, может и жив, но в таком состоянии он нам мало чем поможет, - развел руками мэр.
- Войнуу! – снова раздался раздраженный голос из толпы, - Отомстим за убитых горожан! Перебьем всех бандитов!

Мэр неодобрительно покачал головой:
- Да мы даже всей толпой не прорубимся через их защитные системы базы, для этого нужны тяжело вооруженные воины. Единственный наш шанс – защищать город. Поставить туррели, возвести баррикады, взяться за оружие и превратить каждый дом в крепость. Тогда у нас будет шанс. Возможно, будет. Но, даже если мы и победим противника, Хряпмонт будет практически полностью разрушен, а многие из нас погибнут. Знаете что, я все-таки считаю, что нам стоит заплатить им выкуп.
- А что, если мы наймем Эм-Пи? У них и тяжелая броня, и мощное оружие. Они запросто выметут эту банду!
- Военная полиция? Чтобы они приехали в такую даль и разгромили бандитскую базу, им придется заплатить даже больше, чем бандитам. Без оплаты они и за купол Москвы не выйдут...
- А жить-то на что будем? – заныл жалостливый голосок с другой стороны толпы, - Кукурузу пожгли, стичей перебили, мумук на базу угнали...
- Если не соберем – то вообще жить не будем! – закричал Джамшут.

Старый фермер, уже выбравшийся из телеги, начал медленно взбираться к мэру:
- Тише, тише, не надо ничего собирать.

Мэр удивленно посмотрел на поднимающегося старика. Стэмпер, добравшись до него и сев рядом на ступеньки, закурил сигару:
- А вот в наше время было принято никогда не выполнять требований террористов.
- Требований кого? – удивился Джамшут.
- Террористов. Бандитов, короче, - старик сделал затяжку, - Драться с ними надо, и все тут.
- Много ли фермер знает об этом? Шел бы поливать свою кукурузу дальше!
- Это сейчас я фермер. А когда ты еще не родился, я был пилотом ВВС Его Величества.
- Воевал во время Великой Войны?
- Да, воевал. И мир до этой войны был не такой, как сейчас. Он был добрее, человечнее... А потом... – на глаза старика навернулись слезы, - Целые города выжигались и исчезали с лица изувеченной планеты. Много людей тогда погибло, очень много. Оставшиеся же теряли человеческий облик. Они превращались в зверей, злых и голодных. Жажда наживы и голод делали из них безжалостных убийц, готовых отнимать жизни ради буханки хлеба. Не так была страшна Война, как первое время после нее.

Джамшут почесал бородку:
- Так что ты предлагаешь, старик?
- Сделайте из города крепость, и пускай эти бандиты разобьют об нее свои тупые лбы! Конечно, если...
- Если что?
- Если не получится решить конфликт другим путем.
- Так все же заплатить?
- Нет, нет. Платить ничего не надо. Есть у меня кое-что из старых запасов, что сплавить бандюкам можно.
- И что же это?
- Артефакт. Объяснять долго.
- А хватит ли его, чтобы откупить весь город?
- Вот уж не знаю. На этот случай готовьте оборону.
- Ну так вези свой артефакт бандитам и посмотрим.
- Не все так просто, Джамшут...
- А в чем проблема?
- Ну, во-первых, этот артефакт очень большой. Во-вторых, его еще надо найти, и в-третьих, он может не работать.
- Слишком много если...
- Вот поэтому и готовьтесь к обороне.
- Ну хорошо, старик. Занимайся своим артефактом. С настоящего момента город переводится на военное положение!

--*--

Стэмпер нащупал у себя в правом кармане куртки маленькую коробочку. “Нет, еще не время”, – подумал он и прибавил шаг, насколько это позволял вязкий песок. Сзади нарастал гул моторов приближающихся квадов. Почувствовав их близость, старик, уже не контролируя себя, попытался бежать. Спустя пару минут машины догнали фермера и пролетели мимо с двух сторон. При этом, высунувшийся из одного квада наемник успел прикладом повалить старика на раскаленный песок.

Машины встали неподалеку. Моторы заглохли. Из квадов выпрыгнуло по наемнику. Оправившись, они подошли к старику, нависли над ним и заржали:
- Ха-ха-ха, что это за чучело в энерго-костюме пыталось проникнуть на нашу базу?
- Ха-ха-ха, да тебя же первый датчик засек! Не думал же ты скрыться от нас в пустыне! Ха-ха-ха! Мы записали твою сигнатуру!
- Слышь, а он ва-аще жив еще?

Вместо ответа второй наемник ударил сапогом по животу фермера. Тот скрючился и заныл.
- Жив, значит! Подымай!

Наемники схватили добычу за руки и потащили к одному из квадов.

--*--

Через два дня после налета на Хряпмонт Роберт Стэмпер подъезжал к месту раскопок. В тесном ржавом кваде за обмотанным изолентой штурвалом сидел сталкер Фьюриос, руководивший экспедицией. Мотор громко тарахтел, и машина подпрыгивала на каждом камне, попадавшимся под колесо. А в пустоши камней таких попадалось не мало...

- Въезжаем на зараженную территорию, - прокомментировал сталкер, надевая зеленый респиратор и протягивая такой же фермеру.
- А это зачем? Здесь слабая радиация.
- Радиация-то слабая. А вот пылью радиоактивной из-под колес надышишься – месяц дохать будешь.

В качестве ответа Стэмпер забрал свой респиратор и молча надел его.

- Роб, а ты-то откуда узнал, что эта хрень там зарыта?
- Я сам ее закопал.
- Давно это было, наверное…
- В первые годы после войны. Знаешь же, что за время было. Лучший способ сберечь что-то ценное – спрятать его так далеко, чтобы никто случайно не обнаружил.
- А сейчас что изменилось?
- Хочу этот артефакт подсунуть бандитам, чтобы остановить войну с Хряпмонтом...
- И ты думаешь, что они от тебя отстанут?
- Надеюсь.
- Эх, ты. Хоть и стар, но в артефактах не разбираешься, – заворчал Фьюриос, - Поверь мне, сталкеры знают о них все. Это такие вещи, которых никогда не бывает достаточно. Артефакты лишь разжигают жадность. Много моих друзей поплатились за это. Сначала они приносят один артефакт, потом отправляются на поиски следующих. Приносят второй, третий, четвертый... – сталкер замолчал на мгновение, и, посмотрев Роберту в глаза, продолжил, но уже более более низким голосом, - А потом они уходят в пустыню... И никогда больше не возвращаются.
- Этого и одного хватит, - беспристрастно ответил Стэмпер, - Смотри вперед и не отвлекайся от дороги.
- Если ты только ценишь по размерам…

Квад подъехал к огромной яме посреди выжженной пустоши. Вокруг нее частили горки еще свежей земли. Двое в пыльных дорожных накидках вылезли из машины и подошли к котловине, из которой со взмахами лопат вылетали клочья сырой земли. В центре же рытвины находилось (да, блин, не поверите, но…) нечто овальное, покрытое слоем грязи. C десяток грязных старателей откапывали это нечто, напевая какой-то странный арабский мотив. Сталкер спрыгнул в яму. Проведя рукой по предмету, смахнул землю, обнажив черную металлическую оболочку:
- Ну?
- Оно...
- Грузите!

Фьюриос начал размахивать руками на старателей, которые суетились с тросами, пытаясь закрепить странный артефакт. Затем квадом начали его медленно вытягивать из ямы. Предмет был ростом с человека и напоминал странной формы энергетический экзоскелет.

--*--

Наемники волочили бедного Стэмпера за руки к одной из машин.
- Куда вы тащите меня? – выдавил из себя старик, приподнимая голову.
- На базу, допрашивать. Ха-ха-ха. Ты у нас теперь в списке.
- В черном списке. Ха-ха-ха.
- Ха-ха-ха.
- Ты нам все расскажешь, что делал на базе. Ха-ха-ха.
- Если не умрешь во время допроса. Ха-ха-ха.
- Вста-авай, - попытались поставить Роберта на ноги наемники, когда до квада оставалось всего несколько шагов.

Пользуясь представленной возможностью, Стэмпер вытащил из кармана небольшую коробочку, вытянул руку вперед и нащупал пальцем кнопку. В тот же миг сильная рука выбила и перехватила коробку. Старик не успел понять, как получил удар прикладом под дых, был повален на землю и ощутил на своей голове тяжелый сапог наемника:
- А это что за штуковина? Хмм. Тут одна кнопка только. Можно нажать?
- Нееееет! – вытянул руку фермер.

Ударив лежащего старика ногой в живот, наемник повторил вопрос:
- Тебя спрашивают, что это такое?
- Усилитель моей энергоброни…
- Знаешь что, если бы ты сразу отдал нам его, может быть, мы оставили бы тебя в живых, - вмешался второй наемник.
- Слышь, а если он твою броню усиляет, то почему мне нажать нельзя? Может, он не только твою броню усиляет, а?
- Не-ет, только мою…
- Тогда я нажму ее?
- НЕ-ЕТ! – Стэмпер вновь протянул руку к заветной коробочке.
- Слышь, дай мне нажать, - попытался отобрать коробку второй наемник, но первый ловко вывернулся.

Он поднял руку над головой и нажал кнопку.

Земля под ним задрожала, и бандит почувствовал, как под массой собственного тела слегка погрузился в песок. Дрожь передавалась через ноги, туловище к поднятой руке. Сзади что-то теплое и нежное обволокло его затылок. Наемник поднял вторую руку:
- Я… Я чувствую силу! Я чувствую себя, как Бог! Я чувствую себя Богом!!!

--*--

Стэмпер ходил по мастерской Хряпмонта взад и вперед, опираясь на длинную сухую деревянную палку. Над продолговатым черным металлическим предметом работала бригада инженеров в белых халатах. С потолка на тросиках свисали лампы, дрели, отвертки и другие приборы, назначение которых с первого взгляда оценить было сложно. Внезапно дверь распахнулась, и из утреннего тумана появилась мрачная фигура Фьюриоса. Фермер первым заметил его:
- Что привело тебя сюда, друг мой?
- У меня печальное известие…
- Ну?
- Сегодня ночью умер наш шэриф.
- Джо-он… - Роберт запустил тростью в стену, на которой стояли полки с пустыми жестянками. Они с грохотом попадали на пол.

- Я слышал, вы многое прошли вместе с ним.
- Даже больше, во время Великой Войны мы были противниками, - старик сделал паузу, подошел к стене и подобрал трость, - Но теперь мы сможем им отомстить.

Переведя дыхание, Роберт повернулся к продолговатому объекту: “Равшан, как у вас дела?” Один из инженеров в толстых круглых очках c небольшой бородкой и розовой как у поросенка кожей оторвался от артефакта и обнажил зияющее чернотой квадратное отверстие, которое было закрыто его халатом.
- Похоже, он живой! – радостно ответил Равшан, поправив сползающие на нос очки.
- Что?
- Подойди сюда, - поманил инженер фермера рукой.

Старик послушался и приблизился к артефакту. Равшан взял его сухую руку и засунул в дыру, отскочив от металлического предмета. Стэмпер начал рыскать в пустом объекте, пока не наткнулся на что-то круглое и теплое. Он попытался обхватить его рукой, но полусфера была сплошь окутана проводами.

- Оно теплое, - сказал Роберт.

Сталкер удивился:
- И это что, хорошо?

Вовремя подскачивший к нему Равшан схватил его за предплечья и сжал со всей силы:
- Это не просто хорошо! Это за-ме-ча-тель-но!!!
- И сколько времени займет подготовка? – спросил Стэмпер, вынимая руку из артефакта.
- Ну, - почесал бороду инженер, - Надо извлечь, почистить, собрать пульт…
- Короче…
- Завтра утром сможешь забрать.
- Супер!

--*--

Наемник поднимал вверх обе руки, в одной из которых сжимал странную коробку. Легкая дрожь обхватила его тело, и теплые нежные ощущения обволокли голову сзади. Он чувствовал себя всесильным и всемогущим. Пленник и напарник смотрели на него с неподдельным удивлением, раскрыв от ужаса рты. Наемник улыбнулся, но наблюдатели не отреагировали. Только теперь он обратил внимание, что смотрят они не на него, а сквозь него. В их глазах блестел огонек, а зрачки были так сужены, что были почти незаметны. Наемник медленно опустил руки и обернулся.

Над землей поднималась огромная светящаяся полусфера, такая же яркая, как и светившее над головой солнце, но шире его раз в десять. Редкие облака на небе над сферой исчезли, и образовавшаяся голубая круглая плешь неба быстро увеличивалась, разгоняя белые хлопья в стороны.

- Что ЭТО за хрень? – закричал наемник, выпустив из рук маленькую коробочку, которая бесшумно плюхнулась в песок.

Перед глазами Стэмпера пронеслись события последнего дня. Как Равшан со своей командой грузили отреставрированную литий-гидридную бомбу ему на квад. Как он несся через пустоши и пустыни к бандитской базе. Как он одну за другой отключал системы слежения и охранные туррели. Как подкатил квад вплотную к стене Цитадели, быстро выкручивал болты с решетки и аккуратно погружал на тросе громоздкую термоядерную бомбу в дождевой слив здания. Затем как запрыгнул обратно в квад, дал по газам и погнал прочь. Как сработала сигнализация одного из пропущенных датчиков, и из-под земли повыскакивали маленькие паучкообразные мины, попискивая устремляющиеся к проносящемуся мимо кваду. Как Стэмпер выруливал слаломом между ровными аллеями деревьев в надежде сбить мины. Как выехал в пустыню, и одна из мин попала под колесо. Как машина подпрыгнула и перевернулась через крышу. Как он выбил ногой дверь и выкарабкался из разбитого квада. И оставалось так мало: уйти как можно дальше и взорвать проклятое устройство.

Огненный шар уменьшился в размерах и потух, оставив за собой толстый ствол дыма, быстро устремляющийся в небо. Огромное белое облако начало принимать форму гигантского гриба. На периферии из него били едва заметные молнии.

- Что это такое? Где это происходит? – непонимающе орал наемник.
- На вашей базе, - улыбнувшись, ответил уже поднявшийся на ноги Стэмпер, - Ее больше нет. Все там уже умерли. И вы тоже уже умерли.
- Это все ты… ты… ТЫ! – бандит выхватил пистолет и выстрелил.
Пуля попала в грудь, старик упал на спину. Кашлянув кровью, он прохрипел:
- Нет, это ты. Вы уже все мертвы…
- Да заткнись уже! – проорал наемник и несколько раз выстрелил в живот фермеру. Второй показал пальцем в направлении гриба и проорал:
- А это что такое?

Из-за бархана внезапно появилась черно-рыжая клубившаяся туча, быстро увеличиваясь в вышину и ширину, поглощая и песок, и небо. Ветер стих. Только ноги ощущали, как дрожала земля. Гул нарастал, и беспросветная тьма, ускоряясь, приближалась к ошарашенным наемникам.

Один из них дернул за рукав напарника, затем сильно ударил его по плечу:
- Бежим!

Они развернулись и побежали со всей скоростью, которую им позволял развить зыбкий песок. Казалось, он стал вязким и липким, он хватался за металлические сапоги и не давал отрывать ноги.

Но было уже поздно. Со страшным воем черная буря налетела на бегущих наемников. Со скоростью пули она ударила им в спины и подняла в воздух, переворачивая и разрывая на части. Куски плоти перемешивались с песком и вскоре затерялись в клокочащем аду.

Умирающий старик приоткрыл глаза. Над ним с грохотом проносились куски обожженных стен разрушенных зданий, разорванные башни туррелей и вырванные с корнем деревья, пролетающие песчинки сдирали кожу с его улыбающегося лица. Но он уже ничего не слышал.

Прошел день, второй, неделя. Бандиты больше не появлялись в Хряпмонте. И лишь проходящие через город сталкеры рассказывали о новом радиоактивном пятне, появившемся на месте старой бандитской базы.