[lexx [18]]

Двери бара "Слепой геккон" открыты, но посетители не торопятся занять места поудобнее, чтобы скоротать время за кружкой, другой пива. Еще слишком рано для заздравных тостов, а может угрюмого молчания и торопливого опрокидывания стопки за стопкой чего покрепче.
Тарог Грин, владелец бара, поди спокойно похрапывает наверху, чтобы быть в форме к вечеру, когда и начнут стекаться постоянные посетители и просто случайные гости. Сколько лет бар процветает. Старый Тарог крепко держит дело в руках.
Ну, а пока, за стойкой хозяйничает Джесси. Везде поспевает. Миг, и бокалы вымыты и расставлены аккуратной пирамидой, другой – барная стойка сияет.
Лишь одно место в самом темном конце стойки занято. Стэн Молчун – местная достопримечательность. Когда-то буйную иссиня-черную шевелюру сменила седина. Глубокие морщины избороздили лицо, а глаза, лишившись любопытства, безразлично смотрят сквозь натертую до блеска столешницу. Иногда культя правой руки тянется к бутылке, но тут же бессильно повисает. Стэн морщится, удрученно качал головой. Опять запамятовал. Вздохнув, берет бутылку левой, делает большой глоток, и вновь замирает, глядя прямо перед собой, словно видя нечто сокрытое от постороннего взгляда.
Тридцать лет минуло с тех пор, как Умник Стэнли стал Стэном Молчуном, когда его, израненного, подобрал какой-то сталкер, что в поисках хабара, бродил неподалеку от деревни мастера Кроноса. И, добрая душа, кое-как остановив кровь, обработав раны, донес его до города Невы, а после вновь скрылся в пустоши, видимо прихватив все, чем владел Стэнли. Право, не слишком высокая цена за жизнь, верно?
С тех пор Умника Стэнли словно подменили. Веселый нрав и общительность сменили угрюмость и нелюдимость, цепкий и сметливый ум уступил место отрешенности и несобранности, о былой красоте и говорить нечего.
Быстро растеряв всех друзей, подруг, более не интересный для работодателя, Стэнли остался один на один с собой, что, в общем-то, верно для любого человека в этом жестоком мире, но в данном случае одиночество было чересчур очевидно. Молодой калека нашел утешение на дне бутылки. Когда кончились те небольшие деньги, что были скоплены на службе Торговому Синдикату, бродил по городам, брался за любую черную работу, пока, наконец, не осел окончательно в Оазисе, найдя приют в баре Тарога. Джесси сразу заявила, что не справляется с работой, что лишние руки не помешают. Немедленно последовала острота Тарога на счет того, мол рука то одна, но поняв, что перегнул палку и увидев слезы в глазах внучки, махнул рукой. Так бы духу его здесь не было, смею вас уверить. Доброта к ближнему своему - это одно, а дело есть дело.
Со временем Стэнли немного ожил, работал как мог, привязался к Джесси и Тарогу. Но по-прежнему был угрюм и молчалив, слова из него не вытянешь, а если начинал говорить, то как-то бессвязно, словно думал о другом. Лишь Джесси могла заставить его улыбнуться.
Пользы от него, конечно, было немного, но бизнес процветал, а лишний рот не слишком волновал Тарога Грина, который видел пользу от Молчуна в том, что Джесси есть о ком заботиться.
Мне нравится бывать здесь. И Стэнли мне знаком, вот только он знакомится со мной каждый раз заново. Странные штуки порой вытворяет память. Вот и сегодня по случаю трехдневной увольнительной решил я скоротать вечерок в тихой и спокойной обстановке. Джесси приняла заказ.
- Молодой человек! Не откажетесь ли угостить старого солдата глотком другим вискаря? Ваше лицо мне кажется знакомым и внушает приязнь, - Стэнли был тут как тут.
Действительно. Пить одному - это моветон. Как человек малопьющий, но реально оценивающий свои потребности попросил Джесси принести еще бутылочку ноль пять и стакан для Стэнли.
- Твое здоровье Стэн.
- О, так вы меня знаете? Наверное вам интересно узнать, как Стэнли Коллинз докатился до такого плачевного состояния?
Молча киваю, разливаю по стаканам виски.

Выдох. Первая пошла. Вхуу…

Как мало нужно человеку для счастья. Молодому оболтусу
Начать, наверное, следует с того, что Стэнли Коллинз был счастлив. Жизнь считай, что удалась. Удачный брак – почти решенное дело.
Невеста прекрасна, из хорошей семьи и, что самое замечательное, бессовестно богата. Единственная наследница богатейшего промышленника из Торгового синдиката. Ну, не славно ли? Хотя и склочная, и взбалмошная, и вредная, суть не в этом. Влюбилась в него, как кошка. Слышать ничего не хотела об интересах папаши. Папашка уж как вертелся: откупного предлагал, угрожал и посылал поучить простака. Вот уж дудки! Коли ухватил вжика удачи за крыло, так держи, что мочи есть. От откупного вежливо отказался (мол, папа, как же так? Любовь моя к Вашей дочери границ не знает!), на угрозы не поддался, на попытку поучить битьем ответил стрельбой из любимого «Вихря», что на урон модернизирован да на усиленный патрон переделан. Арсен Давидович, тесть будущий, постонал, попричитал, а после решил, что такой хваткий да смекалистый зять в семье не лишний, а для дела даже полезный.
Арсен так рассудил: зять послужит годик другой в службе безопасности синдиката, заведет нужные знакомства, а там, после свадьбы, можно и выделить молодым какую-никакую промзону. Ну, а помрет где, или чуйства завянут, так и черт с ним. Так и попал Стэнли под начало к майору Леониду Бенксу.

Вторая.

Покончив с формальностями трудоустройства и подписав годовой контракт, Стэнли получил предписание явиться в восемь утра следующего дня пред ясны очи командира.
С легким похмельем и пустой головой в семь утра Стэн уже был в части. Знакомство с сослуживцами прошло скомкано и быстро. Бенкс наскоро пролистав личное дело, погнал его на общее построение.
- Бойцы! Даю установку! Добровольцы - обнаружить и задержать ! Дельце плевое, но чтоб скоренько. Бонус от Синдиката прилагается, по два ка на рыло. Шаг вперед!
Ну, чего? Весь отряд и шагнул. Две штуки они в хозяйстве полезные.
- Максимус! Леон! Тигра! И... Ага. Новичок. Стэнли! Для постановки задачи - ко мне! Прочие - согласно распорядку! Взводные, командуйте.
Отряд добровольцев проследовала за Бенксом в штаб.
- Итак, цель - Александр Лыков. Двадцать шесть лет. Род занятия - сталкер. Был помещен в лазарет с подозрением на вирусный окадеид-X, что не подтвердилось. Содержался в карантине, пока не утек. Копию личного дела изучите по дороге. Что ты там нос морщишь, Макс? Не делай такую умную морду лица, а то я аж переживать начинаю, а другие и напугаться могут.
- Господин майор! Оно же заразное, небось! - трагически прошептал здоровяк Максимус.
- Отставить! Доброволец ты или где?! Не заразный он, но яйцеголовым нашим нужен... Продолжаем. Форы у него часов 7. Квадраты предположительного продвижения 140-145, 162-167. Оружие, предположительно, среднее стрелковое, броня - "дезерт М3 SE". В общем, ничего сложного. Догнать, упаковать, доставить. Вопросы?
- Господин майор! А чего так народу много за одним то? Может, я один отработаю? - в маленьких глазках Макса засветилась жадность.
- Норму в шахте отрабатывать будешь. А тут надо быстро и по возможности живьем. Я тебя знаю. Принесешь через месяц в пакетике, что соскрести после "магнета" сумеешь. - майор недовольно поморщился. - Старший ты, Леон. На сборы пятнадцать минут. Лыков этот, аптеку вскрыл, стимы все выгреб. Так что пешком вы его долго отлавливать будете. Черепаха - в третьем ангаре, уже распорядился. Свободны.
В черепахе было тесно и душно. За рулем была Тигра. Остальные кое-как разместились на скамейках в десантном отделении. Максимусу, и без того огромному, в новейшей броне класса "титан" и вовсе не осталось ничего другого, как разместиться на полу. Собирались споро, но спец отсек был забит под завязку. Тут тебе и либератор с полным комплектом ракет, и "магнет", и "гравити", и даже "индру" не поленился захватить припасливый Макс. Леон неодобрительно хмурился - оружия хватило бы на небольшую, но кровопролитную войну.
Следуя примеру Макса, и Стэн решил собраться с запасом. Понятно датчики движения, пару туррелей, любимый "девастатор", лазерное ружье. Хотел взять и штатный ПШР (передвижной штурмовой робот) в простонародье называемого "пешеходом", но, поймав отчаянный взгляд Леона, передумал. Тоже верно, четыреста килограмм дополнительного веса - не шутки. Хотя огневая мощь у этой штуки...
Тигра собралась быстрее всех. "Дестройер", "сафари", да "преториан" в кобуре. И, понятно, крашеров не забыла. Лютик и Коржик, две хари откормленные, по центнеру в каждой. На зов прискакали быстро. Чуть Макса не затоптали. Максимус сразу заявил:
- Я с этими тварями не поеду! Пущай на своих топают!
- Ну, Максик, они же милые и добрые, - промурлыкала Тигра, оттаскивая Лютика, норовившего ухватить Макса за бронированное бедро, и поглядывая на Коржика, заходящего в спину наемника. - Это они так радуются! Играют с тобой. А ты ругаешься.
- Нет на это моего согласия! "Думсдэй" мой почти новый в куски изгрызли! Он денег стоит! - Макс быстро отступил к черепахе, пряча спину.
- Сам же спорил "У меня там пластины козырные, ни одна шавка не прокусит". А они очень старательные. - сделала удивленные глаза Тигра.
- Крашеров в боевое охранение, - отрезал Леон.
Сам Леон взял только своего стича по кличке Рей, благо под него в черепахе отдельный отсек.

Третья.

До квадрата добрались быстро. Стэн расставил датчики движения по местности, выявляя подвижные цели. Таковых нашлось три. Первая - пустышка. В небольшой котловине, заросшей там и тут неприхотливой растительностью, был обнаружен прайд стичей пасущих стадо крыс мутантов. Максимус удачно накрыл стадо выстрелом из "либератора" и тут же схватился за "гравити", добивая подранков, стичам отрывало конечности, а крыс так и вовсе разносило в клочья. За грохотом этой пушки сухие щелчки "сафари" Тигры были почти не слышны. Леон откровенно скучал. Все кончилось быстро. Лютик с Коржиком, дождавшись команды, ринулись на зачистку.
Жалобный взвой отразился от скал и растаял в пустыне. Из под груды тел вдруг вздыбилась мощная трехметровая фигура черного стича. Толи контузило его, то ли хитрая тварь затаилась в груде павших сородичей, да только Лютика как щенка отбросило метров на десять, а Коржик, располосованный от морды до паха, остался корчиться на земле. Горестный вопль Тигры на миг перекрыл рык чудовища, и все потонуло в адском грохоте "гравити". Альфа-стич и не думал помирать. Чуть замедлился, да и только.
Стэн судорожно устанавливал лазерную турель. А из черепахи навстречу монстру ринулась тень не многим ему уступавшая. Леон выпустил своего питомца, и теперь закрывал группу барьером.
Два исполина закружились в смертельном танце, нанося друг другу тяжелые удары. Ругаясь, на чем свет стоит, Макс отбросил "гравити" и продолжил вести огонь по уязвимым местам из снайперской винтовки. "Дестройер" и "индра" заговорили в унисон, отрывая куски плоти. Турель Стэна завершила дело. Фиолетовый луч, шутя, справился с броней. Ноги монстра подкосились, лапы в последний раз, уже бессильно, скользнули по броне Рея и повисли. Уродливая голова ткнулась в кровавую грязь. Рей, злобно ворча, взгромоздившись на спину поверженного противника, двумя мощными ударами размозжил ему череп. Ему явно хотелось продолжить, но, получив пси-команду, недовольно поплелся к черепахе, волоча за собой пару крыс поцелее.
Тигра бросилась к Коржику. Но тот уже затих. Чудовищная рана не оставила шансов. Лютик, с трудом поднявшись на три лапы, вдруг горестно завыл, словно оплакивая смерть собрата.
- <ВЦ>..., - недоуменно подвел итог битвы Леон, - так близко к городу... Совсем распоясалась патрульная служба! Он же тут не меньше года откармливался.
Макс злобно пнул поверженного монстра. Даже мертвый альфа-стич устрашал. Тварь охотилась на людей. Такие были опасны для любого бойца. Умные, сильные, и очень трудно убиваемые. В посеченном пулями теле явно были видны поглощенные фрагменты брони: вон кусок от "меркуриала", вот от "стилнайта", черепная коробка была усилена то ли "монолитом" то ли "гладиатором", теперь уже сложно понять.
- Выдвигаемся! - скомандовал Леон. – Тигра, как там твои?
Тигра, сидя на траве, баюкала на коленях голову несчастного пса. Шлем она сняла. Русые волосы скрывали лицо.
- Да... - голову она так и не подняла. - Минуту, командир... Дай попрощаться.
- Стэн, что там датчики твои? - повернулся к инженеру Леон.
- Два сигнала. Сближаются. Два километра между целями. Ближайшая - тридцать два километра, северо-запад. Через полтора часа нагоним.
Лютик отделался переломом. Понятно, поехал вместе со всеми. Максимус открыл было рот, но посмотрел в покрасневшие глаза Тигры, передумал. Теперь, сидя в тесноте, болезненно морщился, когда пес жалобно поскуливал при рывке вездехода.
- Зверюга, а тоже страдает... Прямо сердце рвет! Тигра, давай добью? Что зря мучается? - заикнулся Макс.
- Тронь только! Сдохнешь! - ожгла взглядом Тигра. - Лежать! - прикрикнула на Лютика, что уже подобрался для прыжка, не сводя пылающих яростью глаз с Макса. Тот нахохлился и положил руку на ствол:
- Злые вы! Уйду я от вас. Как лучше же хотел...
- Тигра вперед смотри. Макс заткнись. - Леон говорил тихо, но все замолкли. Даже Лютик тяжело вздохнул и снова улегся, отвернувшись к стенке.
Рей тихонько возился в боксе, шумно почесывался. Регенерируют эти твари на удивление быстро. От крыс, наверное, остались одни шкурки. Остальное уже стало частью стича-великана.
- Командир, маркер целей один остался. - сказал Стэн.
- Вот, непруха! - Макс выругался. - Конкуренты что ли? Может, отобьем, если что?
- По штуке на брата уже заработали. За прайд, да за альфу. - Леон задумчиво перебирал пси-кристаллы. - Едем до места. Там видно будет.

Четвертая.

Приехали. Посреди пустыни, в маленьком, давно заброшенном поселке, где от зданий остались лишь стены, лежали три трупа, уже порядочно запорошенные песком. Один одетый в вызывающе огненного цвета броню класса "гладиатор", второй в - "оракуле". Гравировка на "гладиаторе" однозначно говорила о принадлежности владельца к братству корсаров. Череп на рукаве весело скалился, покойный владелец, словно решив подыграть ему, тоже скалился во все тридцать два. Шлем не было, лицо - словно сорвано. Стич пси-лидера валялся тут же, голова отсутствовала
Стэн подавил приступ тошноты, отвернулся. Леон внимательно осмотрел тела.
- Вот, видишь Макс. Конкуренты наши уже никуда не спешат, и отбивать у них нечего.
- Ага. Только вот волноваться я стал, отчего то значительно больше. Меня терзают смутные сомнения, командир, что шибздик в старом "дезерте" завалил двух упакованных, по самое не хочу, головорезов.
- А это и не он. Смотрите внимательно. Трупы то основательно пожраны. - Леон как указкой принялся показывать лазерным целеуказателем на тела. - Тут и тут не хватает сегментов брони. Тут куска плоти...
Со стороны Стэна послышались кашляющие и захлебывающиеся звуки. Тигра отвернулась и смотрела на закат.
- Видится мне это так. Сталкер остановился на ночлег, о чем свидетельствует кострище рядом с останками вон того барака. Корсар открыл огонь отсюда, - Леон указал на дюну метрах в тридцати от побоища. - Сталкер ответил огнем, прячась за теми развалинами барака. Лидер, судя по нашивкам, кабульский. Решил вмешаться - на теле стича видны следы покрупнее от плазменной пушки, кстати, вон она валяется. Стэнли глянь, а ну как пригодится. Поаккуратнее только. На авторизационный модуль проверь, а то рванет, соскребай тебя потом... Мда...
- Так вот, - перевернув тело стича и извлекая ножом пулю, продолжил Леон, - тут мы видим калибр 9х39 в действии. Ясно, что таким патроном этого зверя не свалить. А вот взбесить - запросто. Кстати, обратите внимание, что пули застряв в верхних слоях кожи, расплющились о псевдо-костяную грудную плиту, и уже начали рассасываться организмом. Удивительный механизм, который...
- Леон, извини, конечно, ты очень, очень умный, только можно без лекций?! - в муке закатил глаза Макс.
- Мда... Действительно. Стич рванул оттуда, где больно, туда где обидно. И... Тут на сцене появляется 4-я сторона. Альфа-стич, сносит голову стичу лидера. Добирается сквозь барьеры до самого лидера, после под шквальным огнем корсара настигает и его. Сталкер - убег. Альфа поужинал. - Леон победно поглядел на остальных. Макс покивал, Стэн неопределенно пожал плечами.
- Хрень это командир, - молвила Тигра, задумчиво глядя на уже почти закатившееся солнце, - еще один альфа? Даже статистически это крайне маловероятно. Не было 4-й стороны. Следы говорят: был обороняющийся, да, он стрелял (кстати, вот винторез), да, стич двигался к его позиции, там потерял голову. Потом по твоему сценарию. Вот только выходит, что "сталкер" наш винторез то бросил, башку стичу открутил и этих тоже разделал. Потом трапезничал. Есть мнение, что не всей информацией поделился наш майор. Либо мы вообще не тем целый день занимались.
- Стэн, связь со штабом. Остальным - разбить лагерь. Только как положено: сигнальный периметр, растяжки, турели. Макс в охранение. Смены 2 часа - недолго поразмыслив, отдал приказ Леон.

Пятая.

Разговор со штабом затянулся. Качество связи и без того неважное из-за расстояния, ухудшалось радиацией от Иванчуковского кратера, до которого уже было рукой подать. Электроника тут уже подводила. Майор Бенкс ситуацию не прояснил. Периодически прерывал связь, уточнял отдельные моменты с мед. департаментом и, почему-то, с отделом внешней безопасности.
Задача поменялась: следовать за объектом, не вступая в бой, при попытке приблизиться к городу - запросить подкрепление, навязать бой и уничтожить. Тело доставить на базу.
Аналитики предположили, что направляется объект к Оазису.
Предыдущую задачу считать условно выполненной (Леон это отстаивал стойко), начисление наградных по прибытию, после выполнения новой задачи, которую приравнять к боевой и оплачивать по соответствующему тарифу (это уже Бенкс показал навык старого бюрократа).
Так и повелось: утро, выдвижение в глубь территории, расстановка датчиков движения, вычисление вектора движения и так до вечера. Дистанцию держали 10-12 км. Объект продвигался в среднем 40 км в сутки по пересеченной местности. Черепаха легко выдерживала подобный темп.
Стэну скучать было некогда, а вот остальные маялись бездельем. Макс и Тигра успели переругаться и помириться раз двадцать не меньше. Леон, сперва не церемонясь прекращал словесные схватки, но потом плюнул и уже с удовольствием присоединялся к их перепалкам, причем перепадало обоим знатно. Лютик, на второй день настолько оправился, что не замедлил включиться в дискуссию, почти прокусив хваленый "титан". За что и был немедленно признан годным к несению службы без каких-либо ограничений и выдворен на боевое охранение. Проводили его отборной матерщиной Макса, звонким смехом Тигры и неодобрительным покачиванием головы Леона.
На пятые сутки сомнений не осталось - объект движется к Оазису. Леон затребовал подкрепление. Дистанцию ведения цели пришлось сократить до двух километров. Датчикам было все равно, кого отслеживать, а целей стало на порядок больше. Перешли на визуальное наблюдение. Теперь скучать не приходилось никому.
Объект уж точно не походил на 26 летнего Александра Лыкова, уроженца города Невы. Было в нем на глаз килограммов 180, росту хорошо за 2,5 метра. Несмотря на массу, двигался быстро. Тело существа антропоморфное, то пепельно-серое, то цвета хмурого предгрозового неба, с включением кое-где красного цвета. Штабные умники по переданным фотографиям опознали в них фрагменты брони класса "гладиатор", также обозначили тенденцию к уменьшению данных включений, попутно выдвинув теорию о способности к поглощению инородных компонентов с последующей трансформацией тела, сходной с механизмом трансформации альфа-стичей. Сомнений не осталось - в столкновении корсар, пси-лидер, сталкер - одержал победу именно Беглец, как теперь называли беглого сталкера в штабе.
Штаб подтвердил решение об уничтожении Беглеца. Мэрия города, проникшись важностью уничтожения опасного и якобы зараженного опасным вирусом объекта, активно информировало население о надвигающемся вторжении мехов sysTEAM'ы в квадратах 55-58, 36-37, с рекомендацией отказаться от посещения локаций. Желающих попасть под каток стальной лавины sysTEAM'ы было немного, но командованию пришлось отказаться от минирования потенциального места перехвата, приняв во внимание врожденный идиотизм отдельных представителей населения.
Для гарантированного уничтожения в распоряжение Леона было придано 15 бойцов различной специализации. Квадраты были наглухо перекрыты.
Вот только операция ликвидации провалилась едва начавшись. Беглец пропал из виду ...и появился уже перед группой лейтенанта Белова. Расстояние до цели не позволило применить тяжелое вооружение. Шквальный огонь тройки Белова не принес ожидаемого результата. Подкрепление запоздало лишь на пару минут. Беглец прошел сквозь отряд Белова, как нож сквозь масло - никто не выжил.
Данные с регистратора Белова прояснили картину скоротечного боя. Беглец появился, словно из неоткуда. Его не засекли ни датчики движения, ни встроенные в шлемы универсальные сканеры, реагирующие на тепловое излучение и массу объектов, перемещающихся в пределах трехсот метров.
Серая фигура возникла перед опешившими бойцами и, надо отдать должное их выучке, огонь на подавление был открыт тут же. Барьеры на отсечение прямых отходов противника, вызов подкрепления, концентрация огня на противнике, казалось Беглецу не уйти. Мощные заряды плазмы и крупнокалиберные пули прижали врага к земле, заставили искать убежища в руинах здания.
Пару мгновений спустя Беглец перешел в атаку. Облик его существенно изменился: рост чуть больше двух метров, тело покрывали уродливые наросты, ни намека на шею, скошенные наросты на плечах закрывают голову. Потеряв в росте, существо нарастило дополнительные бронепластины, раздалось вширь.
С грацией танка, не обращая внимания на плотный огонь, Беглец вломился в оборонительный порядок, нанося разрушительный удары направо и налево. Крупнокалиберные пули не причиняли ему видимых повреждений, плазменные заряды выжигали внушительные проплешины в броне, видимо нанося значительный ущерб телу. В какой-то момент казалось, что победа останется за людьми. Точный выстрел отсек правую лапу чудовища, но в ближней схватке Беглец, словно отыгрываясь за причиненную боль, с точностью безумного хирурга принялся кромсать бойцов одного за другим. Через минуту все было кончено.
Покончив с группой, Беглец упал, тело его вновь менялась, поднялся он уже прежним - все так же высок, поджарист и стремителен. Стало ясно - тварь адаптируется ко внешним условиям, выбирая наиболее оптимальную форму. Отсеченная лапа уже была на месте - регенерировала тварь с удивительной скоростью.
Основная ударная группа безнадежно опоздала. Беглец прошел порталом. Порталом, построенным на основе технологий Железных Ястребов, предназначенных для людей, и только для людей. Доподлинно известно - любое существо нечеловеческого происхождения без сопровождения бесследно исчезало. Беглец вошел в портал. Беглец вышел.
Радовало одно - Беглец был помечен. Группе Белова в запале боя удалось пробить слой брони и теперь в теле Беглеца находились импульсные пули-датчики, позволяющие вести дистанционное ведение цели, не смотря на все ее способности к маскировке.

Шестая.

- Я остаюсь, Леон, точка. Это все очень плохо кончится. Деньги жизни не стоят. Даже такие деньги. Прими мою отставку, - Тигра грустно взглянула на лидера группы. И не прощаясь, ушла.
Трудно спорить, все аргументы натыкаются на стену "нет". Леон молча кивнул. Максимус презрительно скривился и сплюнул.
Не пытаясь приблизиться, к Новой Москве, беспрепятственно пройдя порталом, со скоростью, не уступающей закаленному сталкеру, Беглец стремился в деревню Кроноса. За ним на приличном отдалении следовал сталкер Мэтс.
Леона отстранили от командования операцией. Бенкс прибыл через несколько часов с подкреплением из шести бойцов. Два пси-кинетика Кертис и Шумер, похожие, как братья: худые и высокие, закованные в дорогущие "прометеи". Два штурмовика Чич и Бутч: первый - невысокий крепыш в старом, но еще добротном "монолите", второй под стать Максимусу - богатырь с мрачным лицом и тяжелым взглядом, оба с тяжелыми штурмовыми автоматами "гравити" наперевес и ручными ракетными комплексами "либератор" за спиной. Сталкер Винс подвижный и смешливый парень лет двадцати, в потрепанном "тайфуне" с небрежно закинутой за плечо "сафари" неожиданно снаряженной довольно приличной оптикой. Инженер Мишель Вепрев серьезный дядька лет сорока, в "экзекуторе" и пушкой Теслы завершал список новоприбывших.
Группе не требовалось повторять путь Беглеца. Совсем недавно в мекку всех начинающих пси-специалистов был проведен портал, функционирующий не в автоматическом режиме, а управляемый человеком Ястребов. Беглец здесь пройти просто бы не смог. Безмолвно приняв причитающуюся плату за проход, Затерянный страж пропустил группу в деревню. Мастер Кронос вышел им на встречу.
Разговор между мастером Кроносом и майором Бенксом не заладился. Бенкс, скупо описав Беглеца и вкратце обрисовав его подвиги, настаивал на полном невмешательстве Кроноса при поимке.
- Старик, ты похоже не понимаешь всю серьезность ситуации, - майор Бенкс раздраженно уставился на Кроноса. - Эта тварь виновна в нескольких убийствах законопослушных граждан города Син. Мы в праве судить его и пристрелить. Или наоборот - как получится.
- Насколько мне известно, законы вашего города не распространятся на мои скромные владения, - Кронос доброжелательно улыбался. - Сюда волен придти каждый и принять предначертанное судьбой. Господа за вашей спиной могли бы просветить вас о заведенных здесь порядках. Леон, кажется? Я помню тебя. Но помнишь ли ты, кто ты? Я вижу здесь еще двух адептов. Быть может, коллективно вам удастся вспомнить заветы.
Леон потупился. Пси-кинетики переглянулись, и один из них, кажется Кертис, презрительно бросил:
- Отступись, Мастер! Здесь нет учеников и учителей. Мы знаем кто мы и зачем здесь. Не вмешивайся или... - куст невдалеке вспыхнул и тут же рассыпался пеплом, - или у нас возникнут проблемы.
- Заткнись Кертис, - оборвал его Бенкс, видя, как к месту спора начинают стягиваться прайд стичей, рыл в сорок, не меньше. - В качестве жеста доброй воли, предлагаю дождаться Беглеца. Ты увидишь сам, кто он и что из себя представляет. Он порождение ада. И тогда мы возьмем его.
- Все в руках судьбы. Да будет так! - мастер Кронос скрылся в хижине. Стичи, недовольно косясь на пришельцев, разбрелись кто куда по своим не хитрым делам.
- Расчетное время до прибытия цели - шесть часов, - почему-то шепотом сказал Стэнли.
- Предлагаю расхреначить здесь все ко всем чертям! Не нравится мне этот старикашка! И рожи этих ручных стичей тоже решительно не нравятся! - бешено пуча глаза, зашептал Максимус. Кинеты, переглянувшись согласно кивнули. Леон отчаянно посмотрел на командира:
- Это самоубийство! Деревня нейтральна, но под негласной защитой всех городов. Устроим здесь бойню, и Син попадет в осаду. Да и не так прост мастер Кронос. Он всех своих козырей не показал.
- Отставить! Ждем цель. Далее по обстоятельствам. Коллинз и Вепрев! Туррели в боевую готовность по периметру. Винс, давай-ка к тому холму. Присмотри позицию, прикроешь сверху, если что не так. Остальные - занять позиции с учетом возможности вмешательства третьей стороны. Всем, надеюсь, ясно чье вмешательство я имею в виду? - отдал приказы Бенкс.
- Леон, - отозвал в сторону экс-командира майор, - сдается мне, старик не настроен на откровенный разговор со мной, но ты то наверняка сумеешь прояснить ситуацию.
- Я понял, командир, - Леон направился к хижине мастера.

Седьмая.

Следующий неотступной тенью за Беглецом Мэтс доложил о том, что радио-маячки прекратили подавать сигнал, но прибытие цели следует ждать в течение получаса. Бенкс собрал всех на инструктаж.
- Давай, Леон, рассказывай, - повернулся Бенкс к вернувшемуся пси-лидеру.
- Мастер считает Беглеца чем-то вроде мессии, - помявшись, как-то неуверенно сказал Леон. - "Встанет за ним новое племя грядущего мира по правую руку и дети старого мира по левую. Не отринет он никого, но кара настигнет восставшего..." Это дословно. Если позволите, частное мнение: надо нам паковать вещички да сваливать подобру-поздорову. Если Мастер прав, мы ничего не добьемся, а если просто головой повредился на старости лет, то все равно нам ловить здесь нечего. Тут одних альфа-стичей штук двадцать, не считая обычных, которых на порядок больше. Да и сам Мастер не подарок...
- Мнение принято к сведению и послано лесом. Итак, бойцы. Сейчас я вас буду немножко пугать и чуточку удивлять. Данная операция уже является не карательной, а стратегической. Яйцеголовые наши только что кипятком не ссут, так им не терпится вскрыть этого засранца Лыкова. В перспективе это даст огромный рывок нашим био-технологиям. В данный момент сюда приближаются две ударные бригады с задачей - любой, я подчеркиваю - ЛЮБОЙ ценой взять и доставить Беглеца в Син. Во избежание привлечения внимания наших заклятых партнеров и врагов (Кабула, Китежа, Атлантика, прочих помельче) дорога порталами им заказана. Прибудут не ранее чем через 6 часов. Мы готовы пойти на риск конфронтации с другими городами. Готовы к началу полномасштабных боевых действий со всеми разом. Сохранение деревни Кроноса в случае помощи Беглецу признано нецелесообразным. Дано добро на полную зачистку прилегающих территорий и установления протектората Сина. Наша задача продержаться до прихода основных сил и по возможности задержать Беглеца. Крайне желательно его ликвидировать. Наши умники что-то там бурчали о необходимости поимки живой особи, вот только чихать я желал на эти "хотелки". Теперь о приятном - премия каждому за труп двести тысяч кредитов. На позиции, джентльмены. Огонь по команде.

Восьмая.

Лыкова ждали, и все же появился тот неожиданно. В жарком мареве пустыни возникла серо-стальная, ощутимо мощная и в то же время явно способная к стремительному движению фигура Беглеца. Он несся к деревне, все ближе и ближе к позиции охотников, и, вдруг, замер. Винс, а за ним и совсем недавно подоспевший Мэтс доложили о готовности открыть огонь.
Распахнулся полог хижины и мастер Кронос, даже не взглянув на команду Бенкса, неспешно направился к Беглецу. Не дойдя трех метров, остановился. Так они и стояли: маленький высохший старик и бронированная глыба чужого, уже ничем не напоминавшая фотографию из личного дела молодого и чему-то улыбающегося сталкера Сашу Лыкова. Минут через пять монстр склонил голову, будто с чем то соглашаясь и так же неспешно, уже в вдвоем Кронос и Беглец направились к напрягшимся бойцам Бенкса.
- Есть время для встречи, есть и для прощания, - Кронос улыбался. - Майор, я говорю вам до свидания. Беглец, как вы его зовете, дома. Вам более ни к чему беспокоиться о нем.
- Мы не об этом договаривались! За ним кровь! Он пойдет с нами!
- Кровь за зверем. Зверя больше нет. Есть Ищущий. Вам лучше уйти, - старик больше не улыбался. Стэнли вдруг понял, что боится. До дрожи. До холодного пота. Ужас сковал тело.
- Это твой выбор, - скучным голосом молвил Бенкс и выстрелил навскидку в старика.
Время для Стэнли замерло и, словно наверстывая упущенное, ринулось вновь каскадом вспышек, грохота выстрелов, воплей и рычания.
Беглец, шутя, принял на себя бронебойные пули выпущенные из "преториана" и старый мастер отгородился от града пуль и плазмы силовым барьером. Кинеты обрушили "инферно" на отступающих к пещере Знания Беглеца и Кроноса, и тут же Шумер захрипел, срывая пси-усилитель и царапая нагрудную броню, будто воздух исчез из его легких, Кертис же завалился на бок - прозрачный визор шлема был заляпан красным.
Орды стичей, яростно взвывая и рыча, ринулись на ощетинившуюся стволами группу, теперь уже оборонявшихся людей. Леон, окружив себя барьером, прикрыв глаза щедро дарил боль взбесившимся... зверям ли? Сжигал нервные клетки, оставляя корчащиеся, бьющиеся в агонии тела на песке. Рей не отставал от хозяина, разрывая сородичей на куски.
Лазерные туррели Стэнли и Вепрева косили стичей как траву. Штурмовики плотным заградительным огнем добивали прорвавшихся к группе.
Волна атакующих нахлынула и, захлебнувшись кровью, откатилась. Мишель бросился к лежащим Шумеру и Кертису, но им помощь уже была не нужна. Оба были мертвы.
Бенкс, воспользовавшись затишьем, отдал команду на прорыв вслед за исчезнувшими в пещере беглецами. Это была ошибка. Десяток альфа-стичей поджидали на подходе к пещере. Смолкли глухие щелчки снайперских винтовок сталкеров, позицию которых выявили хитрые твари. Истерзанный когтями Вепрев, до последнего давившего на спуск пушки Теслы, так и остался под грузным телом сраженного им альфы. Еще два альфа-стича, прежде чем пасть от слаженного огня группы, разорвали на куски Рея.
С потерями, остатки группы прорвались ко входу пещеры. Макс, Чич и Бутч, наспех возведя укрытия, остались прикрывать вход. Бенкс, Стэнли и Леон двинулись вглубь пещеры за ускользнувшими. Леон шел первым и обратил внимание на кровь, отмечающей путь бежавших.
Погоня наконец закончилась. Узкий коридор привел в огромный грот, освещенным тусклым светом грибов. Мастер Кронос лежал на полу царственного зала. Над ним неподвижно стоял Беглец.
Последняя схватка, короткая и жестокая. Стэнли был отброшен к стене грота. Голова раскалывалась от боли, в глазах туман. Видел он и выпотрошенного Бенкса, и Кроноса с простреленной грудью, и прижатого Беглецом к земле Леона.

Девятая и последняя.

- Веришь, нет, а услышал я голос в голове. Слов не разобрать, а только смотрю - Леона то тварь отпустила и вместе они, чуть не под ручку уходят дальше в пещеру. Злость разобрала. Гранату последнюю кое-как достал, чеку долой и вслед им кидаю. В пещерах то перед гранатой все равны. Взрыв! Обвал! Точно говорю! Конец им: и Беглецу этому клятому и Леону-предателю. Только и мне не подфартило... Руку лазерным пистолетом пришлось отрезать. Как из пещеры на свет выполз, не помню. Только выполз то я поздновато, бригады Сина как подъехали и деревню и обитателей местных - в труху. С группой Бенкса связи то не было, все полегли. Завал перед входом пещеры разобрали, поискали денек другой да и укатили.
Как здоровье поправил - рванул к невесте, а нет невесты уже. Говорят аж два дня задумчивая ходила, а потом - раз! И стала мадам Бронштейн. Изяслав Бенедиктович - мужчина солидный, и с тестем моим бывшим договорился и Ализу мою утешить сумел. Дай бог ему всех благ и лучевую болезнь. Комиссовали меня вчистую, денег дали не то чтобы много, но на жизнь хватало. А я - мир спас! Такую тварь завалил! Эхх...
Так то, парень. Вот и так бывает и разэтак...
Нетвердой походкой Стэнли выбрался из-за стола и вышел в ночь.
Я сидел, потягивая остаток виски и думал об оставшихся днях увольнительной, о грядущем возвращении в часть, о бесконечных, изматывающих боях с теснящей людей армией полиморфов, очень уж напоминающих "погибшего" Беглеца, о предателе Леоне, который последовал за ним, участвовал в создании и возглавил двадцать лет назад первую объединенную армию Нового Мира. Вот только Стэнли отказывался жить в этом новом мире. Он спас мир, он победил...

[-DocSoft- [15]]

Не слабо ! Очень не слабо.

[pasharoman [17]]

Действительно, хоть и сложно признавать данную мысль, но написано весьма хорошо.